The booth of San Juan-based arts nonprofit Kilometro 0.2. (Image courtesy of Kilometro 0.2)
Editor’s Note: This article is available in both English and Spanish courtesy the author. / Nota del editor: Este artículo está disponible en inglés y en español, cortesía de la autora.
SAN JUAN, PR — What appeals to me most about MECA (Mercado Caribeño) in Puerto Rico may be how little it resembles an art fair at all. Participants took turns watching their neighbors’ booths while they went for a swim, and while some exhibitors reported satisfactory sales, the prospect of high margins was not the primary reason they came to the nascent fair that concluded its third edition this past Sunday. Instead, they seemed drawn to a sense of authenticity and kinship usually absent from an art fair model that has been criticized for unsustainability and increasing financial pressure on smaller galleries.
Beverly’s, a New York bar that also organizes exhibitions, participated in MECA with a booth in the Special Projects section of the fair. (Image by Raquel Pérez Puig)
Co-founded by Danny Báez and Tony Rodríguez, MECA took place for the first time in June 2017, shortly after Puerto Rico filed for bankruptcy and only months before Hurricane Maria ravaged the island, leaving hundreds of thousands in destitution. In an interview with Hyperallergic, Báez explains he envisions MECA as a roving Caribbean art fair that will eventually make a stop in his native Dominican Republic. He hopes to create viable art markets in the Caribbean while highlighting its often overlooked local art scenes.
Booths curated by Sofía Reeser del Rio and Aquí Galería in the Mecanismos section. (Image by Raquel Pérez Puig)
More than 30 galleries, exhibition spaces, and individual projects comprised this year’s edition at the Old Arsenal of the Spanish Navy in the historic district of Old San Juan. While there were several exhibitors from Puerto Rico, the majority were international, and 16 hailed from New York. All of the galleries at MECA were less than 10 years old — a condition for participation from which only Gavin Brown’s Enterprise, the gallery where Báez first started his art career as a studio assistant, was exempt — and featured predominantly emerging artists.
For exhibitors based outside of cosmopolitan art hubs, however, MECA represents an opportunity to engage with the larger art world. Erin Riley and Haynes Riley of Good Weather Gallery in Arkansas, who brought works by artist Ezra Tessler to MECA, said the fair gave them a chance to meet other gallerists to collaborate with. Sofía Reeser del Rio, a Puerto Rican independent curator, does not have a physical space. She mounted her ongoing exhibition highlighting Latin American female artists, Localidad Alterna, for the third year in a row in Mecanismos, a sector of the fair that presents curatorial projects by emerging venues and individuals.
Anonymous Gallery’s booth featured 100 Sculptures, a traveling exhibition organized by Joseph Ian Henrikson and Todd von Ammon. (Image courtesy of Anonymous Gallery.)
Anonymous Gallery, based in Mexico City and New York, presented 100 Sculptures, a traveling exhibition of small sculptural works by more than one hundred international artists. Joseph Ian Henrikson, founder and director of Anonymous, told Hyperallergic that most fairs favor presentations of fewer, gallery-represented artists, but Báez embraced his unconventional proposal.
A local artist who preferred not to be identified told Hyperallergic she felt uncomfortable about an art fair born out of a serious economic crisis while cultural institutions in Puerto Rico — not to mention entire neighborhoods — are “crumbling.” The narrative that MECA has persevered in spite of Maria, she intimated, belies the difficulties that many inhabitants of the island continue to endure. At the booth of Catinca Tabacaru Gallery, a large-scale installation by Zimbabwean artist Terrence Musekiwa titled kumusha ndekupi/where is home? (2019) throws that reality into sharp relief. Among other found materials, Musekiwa incorporated the bright blue tarps that were meant to serve as temporary covers for buildings damaged by Hurricane Maria. Years later, around 30,000 households still depend on these ersatz roofs.
Catinca Tabacaru Gallery participated in MECA with sculptures and an installation by Zimbabwean artist Terrence Musekiwa. (Image courtesy of Catinca Tabacaru Gallery.)
Báez acknowledges the difficult optics of doing MECA in Puerto Rico. “After the hurricane, I asked Tony [Rodríguez], ‘Do you think it is prudent that we still do this, move forward with an art fair in this context?’” he told Hyperallergic. “But ultimately we considered that to say ‘we can’t do this’ would be to devalue the spirit of Puerto Rico. We want to demonstrate that the quality and resources to make this happen are here.”
One way to engage the wider Puerto Rican community might be to include bilingual material. The fair’s pamphlets and signage were only in English, not Spanish, and while both are official languages of Puerto Rico, only 20% of the population spoke English fluently per the 2000 census. Báez said that additional sponsorships would be needed to increase MECA’s printing budget. Some exhibitors, like artist Gabi Pérez-Silver, had press releases in English and Spanish on hand for visitors.
This year’s edition of the annual Art Truck Expo in Santurce. (Photo by the author.)
Selymar, a first-year university student from Maunabo, visited both MECA and the concurrent but independent Art Truck Expo — small exhibitions mounted in converted trucks in a parking lot as part of Santurce es Ley, an annual public arts festival now in its eighth year. She says she was grateful for the opportunity to see what she termed Puerto Rico’s “urban art” as well as international artists.
Students like Selymar can get into MECA for free by showing their IDs, but admission to the fair during public hours costs $19 per person. Báez says lowering admission costs and offering bilingual material are among his goals once the fair starts to make a small profit, likely in its fourth or fifth year.
The booth of East Projects Gallery with works by Ludovic Nkoth and José Delgado Zúñiga. (Image by Raquel Pérez Puig)
Works by Radamés “Juni” Figueroa and Jorge de León at the booth of Proyectos Ultravioleta. (Image by Raquel Pérez Puig)
The booth of False Flag Gallery with works by Eddie Negrón. (Image by Raquel Pérez Puig)
Vanessa Hernández, a Puerto Rican performance artist, also runs El Lobi, an independent art space in the densely populated barrio of Santurce in San Juan. She presented a collaborative booth at MECA along with the all-women, artist-run workshop Taller Malaquita thanks to a grant from the fair. “We wouldn’t have been able to do it otherwise,” Hernández told Hyperallergic. Santurce is gentrifying, and she is not sure how much longer El Lobi will remain in its current building, making alternative exhibition spaces like MECA especially valuable.
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El puesto de Kilometro 0.2, un espacio de arte sin fines de lucro en San Juan. (Foto de Kilometro 0.2.)
SAN JUAN, PR — Quizás lo que más me atrajo de MECA (Mercado Caribeño) en Puerto Rico es lo poco que se parece a una feria de arte. Algunos participantes se turnaban para cuidar sus puestos mientras salían a nadar al mar, y aunque varios reportaron ventas, está claro que la promesa de ganancias no fue lo que los motivó a integrarse a esta feria naciente que concluyó su tercera entrega este domingo. Pareciera que el factor que los impulsó fue más bien la sensación de autenticidad y de alianza, atributos generalmente ausentes de la típica feria de arte, cuyo modelo ha sido altamente criticado por ser insostenible e inaccesible para las galerías más chicas.
El bar neoyorquino Beverly’s, que también organiza exhibiciones, partició en MECA con un puesto en la sección de la feria dedicada a proyectos especiales. (Imagen de Raquel Pérez Puig.)
MECA fue fundada por Danny Báez y Tony Rodríguez y se inauguró en junio de 2017, poco después de que Puerto Rico se declarara en quiebra y sólo meses antes de que el huracán María azotara la isla, dejando a cientos de miles de personas viviendo en la indigencia. En una entrevista con Hyperallergic, Báez explicó su visión de una feria caribeña itinerante, que eventualmente hará una parada en su República Dominicana natal. El objetivo de MECA es crear mercados de arte viables en el Caribe y dar visibilidad a sus abundantes propuestas artísticas, muchas de ellas desvaloradas.
Puestos curados por Sofía Reeser del Rio y Aquí Galería en la sección Mecanismos. (Imagen de Raquel Pérez Puig.)
La edición de este año abarcó más de 30 galerías, espacios de exposición, y proyectos individuales en el Antiguo Arsenal de la Marina Española, en el distrito histórico de San Juan. Aunque la feria contó con varios expositores locales, la mayoría de ellos eran internacionales; 16 de Nueva York. Todas las galerías que participaron existen desde hace menos de 10 años — una condición para estar en MECA de la cual sólo está exenta la galería Gavin Brown’s Enterprise, donde Báez comenzó su carrera como asistente de un artista — y exhiben mayormente artistas emergentes.
Sin embargo, para aquellos expositores ubicados fuera de los principales centros culturales, MECA supone una oportunidad insoslayable para interactuar con el amplio mundo del arte. Erin Riley y Haynes Riley de la galería Good Weather en Arkansas, cuyo puesto en MECA exhibió la obra del artista Ezra Tessler, suelen organizar muestras en espacios de amigos y colegas. Esta feria les dio la posibilidad de conocer a nuevos galeristas con quienes colaborar. La curadora independiente puertorriqueña Sofía Reeser del Rio no cuenta con un espacio de exhibición propio. Ella montó Localidad Alterna, una exposición que destaca a mujeres artistas latinoamericanas, por tercera vez en Mecanismos, el sector de la feria donde se presentan proyectos curatoriales nuevos.
La galería Anonymous exhibió 100 Sculptures, una muestra itinerante organizada por Joseph Ian Henrikson y Todd von Ammon. (Imagen de Anonymous Gallery.)
La galería Anonymous, con sedes en Nueva York y la Ciudad de México, exhibió 100 Sculptures, una muestra itinerante de pequeñas esculturas de más de 100 artistas. Joseph Ian Henrikson, fundador y director de Anonymous, nos contó que la mayoría de las ferias favorecen presentaciones menos numerosas de artistas que estén representados por la galería que los exhibe, pero Báez apoyó su propuesta atípica.
Una artista local que prefirió no dar su nombre dijo a Hyperallergic que no le convencía la idea de una feria nacida de una crisis económica seria, mientras tantas instituciones culturales en Puerto Rico — y barrios enteros — “se están viniendo abajo.” Para ella, la narrativa de que MECA ha perseverado a pesar de María podría dar una idea equivocada de las dificultades que muchos habitantes de la isla siguen padeciendo. En el puesto de la galería Catinca Tabacaru, una gran instalación del artista zimbabuense Terrence Musekiwa titulada kumusha ndekupi/where is home? (2019) materializa esta realidad. Entre otros elementos, Musekiwa incluye en su obra las mismas lonas de plástico azules que todavía hoy protegen los edificios dañados por el huracán María. Dos años después, unas 30,000 casas siguen dependiendo de estos techos improvisados.
La galería Catinca Tabacaru participó en MECA con esculturas y una instalación del artista zimbabuense Terrence Musekiwa. (Imagen de Catinca Tabacaru.)
Báez es consciente de la polémica que implica hacer MECA en Puerto Rico. “Después del huracán, le pregunté a Tony [Rodríguez]: ¿Consideras que es prudente que hagamos esto, que sigamos adelante con una feria en este contexto?”, dijo a Hyperallergic. “Pero finalmente pensamos que íbamos a devaluar el espíritu de Puerto Rico si decíamos que no se puede. Queremos mostrar que la calidad y los recursos necesarios para que esto se logre están presentes.”
Una manera de llegar a un mayor número de puertorriqueños podría ser incluyendo contenido bilingüe. Los folletos y carteles de la feria estaban solo en inglés, y no en español. Aunque ambos son idiomas oficiales de Puerto Rico, solo un 20% de la población hablaba inglés con fluidez, según el censo del 2000. Báez dijo que se necesitarían más recursos y patrocinios para poder aumentar el presupuesto de impresión de MECA. Algunos expositores, como la artista Gabi Pérez-Silver, tenían a mano textos en inglés y en español sobre su obra para los visitantes de la feria.
La edición de este año de Art Truck Expo en Santurce. (Foto de la autora.)
Selymar, una alumna de primer año universitario del municipio de Maunabo, asistió tanto a MECA como a la Art Truck Expo — pequeñas exposiciones montadas en camiones reconvertidos que forman parte del festival anual de arte Santurce es Ley, independiente de MECA, que está en su octavo año. Ella se mostró agradecida de poder ver lo que considera el arte puertorriqueño “urbano” además de las propuestas internacionales de la feria.
Estudiantes como Selymar pueden entrar gratis a MECA si muestran identificación, pero para el resto la entrada cuesta $19. Báez quiere bajar los costos de admisión e incluir contenido bilingüe una vez que la feria empiece a ganar un poco de dinero, probablemente cuando esté en su cuarto o quinto año.
El puesto de la galería East Projects con obras de Ludovic Nkoth y José Delgado Zúñiga. (Imagen de Raquel Pérez Puig.)
Obras de Radamés “Juni” Figueroa y Jorge de León en el puesto de Proyectos Ultravioleta. (Imagen de Raquel Pérez Puig.)
El puesto de la galería False Flag con obras de Eddie Negrón. (Imagen de Raquel Pérez Puig.)
Vanessa Hernández es una artista de performance puertorriqueña y también dirige El Lobi, un espacio de arte independiente en el populoso barrio de Santurce, en San Juan. Ella pudo montar un puesto en MECA, en colaboración con Taller Malaquita, un taller multidisciplinario de artistas mujeres, gracias a una beca de la feria. “No lo podríamos haber hecho de otra manera,” dijo Hernández a Hyperallergic. Santurce se ve cada vez más gentrificado, y ella no sabe hasta cuándo El Lobi podrá mantener su espacio actual. Esto hace que oportunidades alternativas para exhibir, como MECA, sean cada vez más valiosas.
