Over 200 Cuban Artists Call to Boycott State-Sponsored Cultural Events on the Island [UPDATED]

Update, 09/18/2023, 4:00pm EDT: Since this article was initially published, the list of signatories has grown from 24 to over 200. We’ve updated the article to reflect this.

Tania Bruguera, Coco Fusco, and Reynier Leyva Novo are among more than 200 Cuban and Cuban-American artists, scholars, and cultural workers who signed an open letter calling on the international art community to boycott cultural events sponsored by the Cuban government. The letter denounces the Cuban government’s failing economic policies and gruesome human rights record, including the prosecution and imprisonment of artists and activists. Other signatories include Tomás Sánchez, Claudia Genlui Hidalgo, Julio Llópiz Casal, Lester Álvarez, and JuanSí González.

“Instead of guaranteeing Cubans’ freedom of expression, the presence of foreign personalities from the art world contributes to sustaining the myth of the Cuban revolution as a provider of culture,” the open letter reads, adding that it is crucial that “foreigners recognize that the repression of artists is carried out by the same cultural bureaucrats who welcome them to the island, introduce them to a select number of trusted artists and arrange their visits to state-run art galleries.”

The signatories also criticize the Cuban government’s attempts to artwash its acts of state-sanctioned violence and the reality of economic decline that has taken hold of the country, recently resulting in one of the largest mass emigrations of refugees since Fidel Castro’s rise to power in 1959.

The open letter comes less than a year after Cuba’s new 141-page Penal Code took effect on December 1, 2022. Replacing the previous code that dates back to 1987, the updated criminal laws include new social media censorship rules, independent funding regulations, and harsher sentences that present “a chilling prospect for independent journalists, activists, and anyone critical of the authorities’’ in Cuba, according to Amnesty International. 

The Cuban government arrested hundreds of peaceful protesters across the island in July 2021 and October 2022, some of whom are still imprisoned today, like performing artist Luis Manuel Otero Alcántara and Grammy-winning rapper Maykel “Osorbo” Pérez. The latter sewed his mouth shut earlier this year to protest harassment and threats he has experienced in a maximum-security prison on the island.

Furthermore, the letter implores international artists to disabuse themselves of the “political fantasy that Cuba is a socialist utopia” and the “outdated Cold War-style vision of Cuba as the victim of imperialist aggression,” urging them not to cooperate with state-sponsored cultural events “until all Cubans on the island are free.”

Read the open letter in its entirety below in both English and Spanish, as provided by the artists.

Open Letter To The International Arts Community Regarding Art and Human Rights in Cuba

Over the past five years, the international art world has been the scene of numerous controversies related to the ethical implications of its partnerships and decision-making. Artists, activists, and investigative cultural journalists have forced institutions to reflect on the ethics of accepting support from companies and individuals that profit from fossil fuels, weapons manufacturing, and highly addictive pharmaceuticals. The #MeToo movement has led to the severing of ties between arts institutions and alleged perpetrators of sexual harassment. The Russian invasion of Ukraine caused the widespread presence of Russian oligarchs on museum boards in the West to become politically unviable. The decision to reject a Turkish curator who had been recommended by an advisory committee to head the Istanbul Biennial because of her political views, and attacks by the right-wing press on a respected Spanish museum director generated widespread consternation in the sector.

Unfortunately, the Cuban government’s repression of its artists, its persistent human rights violations and the country’s humanitarian crisis have not received enough scrutiny to provoke similar concern about the ethics of cooperating with the Cuban state.

We represent a diverse and dispersed community of Cuban and Cuban American arts professionals inside and outside the island who seek to call attention to the situation in our homeland. Cuba is currently facing its most serious political, economic, and humanitarian crisis in decades. This affects us as citizens and creators, and also has implications for all those foreigners whose “solidarity” is constantly solicited by the Cuban Ministry of Culture through its various agents. More than 1,000 political prisoners are currently serving outrageously long sentences for peaceful protest, and among them are several of our fellow artists. The Cuban government’s mass detention of peaceful protesters in July 2021 has been condemned by the United Nations, the European Parliament, Amnesty International and Human Rights Watch. Months of negotiation on this issue with the U.S. State Department have so far yielded no results. The Vatican has pleaded in vain with the government to release political prisoners. The Cuban government has been unwilling to grant any pardon or amnesty.

Cubans on the island face shortages of food, medicine, electricity, and gasoline, as well as the collapse of infrastructure. Inflation has exceeded 70% in 2023. Tourism, the only industry in which the government invests, has fallen more than 50% since 2020. Cuban leaders have cemented alliances with China and Russia and have expressed support the invasion of Ukraine. The Cuban government boasts of a supposedly flourishing private sector that in reality is hindered by thousands of obstacles and offers goods at prices that are exorbitant for the majority of Cubans. It has created a level of class polarization not seen in Cuba for more than six decades. The new penal code stipulates that Cuban citizens can be imprisoned for up to two years for posting criticism of the government on social media, receiving outside funding for independent cultural activities, or engaging in activities that could be construed as interference in government operations. The combined effect of state violence against the Cuban people and economic misery led more than 300,000 Cubans to emigrate last year, making it the largest exodus in the country’s history.

Since 2018, the Cuban cultural sector has been one of the main targets of increasing state repression. That year, in an attempt to crush a proliferating effort to develop cultural projects independent from the state, the Cuban government began issuing laws criminalizing the public circulation of cultural expressions produced without government authorization. Young creators in diverse fields, from music to visual arts, theater, and film, have risen up to protest these measures and have been met with increasing waves of repression. In January 2021, the Minister of Culture physically accosted a group of artists who had shown up for an appointment with him. They were peacefully demonstrating in front of his offices, asking that there be no police or military surrounding the building. Artists have been harassed, interrogated, detained, expelled from their work, subjected to surveillance and house arrest, and forced into exile. Along with dozens of independent journalists who have been subjected to similar harassment, hundreds of young creatives have fled the country. Several Cuban cultural workers have been banned from returning to the island.

These harsh realities have not stopped the Cuban Ministry of Culture from persisting in using art to salvage its public image. While the elderly go hungry because their retirement pensions leave them vulnerable and a Grammy-winning rapper is serving a nine-year prison sentence for “defamation of institutions,” the Cuban Ministry of Culture has given the green light to the Havana Art Weekend, to be held in November to attract foreign art professionals and potential investors to the island and give them a taste of what awaits them at next year’s art biennial. 

In addition, the Ministry of Culture continues to allow some international companies that serve the interests of the state, such as Galería Continua, to operate on the island while prohibiting Cubans from creating their own independent galleries. Just as the Cuban government befriended famous Latin American intellectuals in the 1960s to break the island’s diplomatic isolation, now the Ministry of Culture strives to cultivate another coterie of high-profile art world figures who can be cajoled to lend support and channel hard currency to an economy on the brink of collapse. Just as the Cuban government sent its best artists out as diplomats in the 1960s to improve its international image, the bumbling, aging bureaucrats of the Ministry of Culture today delegate promotional efforts to young artists and curators deemed politically trustworthy who create the impression of an energetic and hip contemporary art scene.

The Cuban government has always used cultural activity to create the opinion among foreigners that the state is benevolent and supportive of culture. As part of this effort, the Cuban government extends its influence beyond its borders, attempting to censor projects and exhibitions in other countries by Cuban artists critical of the State. There have always been Cuban arts professionals who have cooperated, sometimes because they believed in the system, sometimes because they felt they had no choice, and sometimes because they saw an alliance with the state as a way to ensure their professional success. However, the political and economic pressures on Cubans do not apply to foreigners, many of whom remain seduced by the political fantasy that Cuba is a socialist utopia. It is imperative that foreigners recognize that the repression of artists is carried out by the same cultural bureaucrats who welcome them to the island, introduce them to a select number of trusted artists and arrange their visits to state-run art galleries. Foreigners have the freedom to choose without coercion, and the ability to inform themselves about the conditions in which Cubans are forced to live. We ask them to do so before they fall into the outdated Cold War-style vision of Cuba as the victim of imperialist aggression. The government that will benefit from the support of foreigners exercises forms of repression against Cuban artists that they would undoubtedly find unacceptable in their home countries.

We ask outsiders to reflect on what we see as unresolved contradictions. Why is the existence of more than 1,000 political prisoners or draconian legislation criminalizing independent cultural work less questionable than the predatory sexual behavior of a powerful individual? Why is it easier to agree to stop doing art business with Russian oligarchs than to refuse to collaborate with a government that allies itself with Russia and imprisons its most creative people? Why do we celebrate the success of activists in the United States and Europe who forced museums to break ties with millionaires who made fortunes selling opioids, but ignore the artists and intellectuals who risk their livelihoods to point out that the Cuban elite get rich off their tourist ventures while the general population can be arrested for posting a complaint about the government on Facebook social media?

There are many foreigners interested in Cuba who try to convince themselves that by traveling there they are “helping the Cuban people” and “supporting Cuban art.” Many want to believe that their mere presence on the island can alter the machinery of state repression. Let it be known that their dollars go directly into government coffers and are reinvested in tourism and police. Instead of guaranteeing Cubans’ freedom of expression, the presence of foreign personalities from the art world contributes to sustaining the myth of the Cuban revolution as a provider of culture. Anyone who wants to help Cuban artists might consider engaging with the dozens of independent Cuban artists – inside and outside the island – who are on the fringes of Cuba’s official culture struggling to make a living and to have their stories about our country and its beleaguered people heard. In the name of justice for our unjustly imprisoned compatriots, we ask that foreigners not cooperate with state-sponsored cultural events until all Cubans on the island are free.

Signed:

Carta Abierta a la Comunidad Artística Internacional Sobre el Arte y los Derechos Humanos en Cuba

En los últimos cinco años, el mundo del arte internacional ha sido escenario de numerosas polémicas relacionadas con la eticidad de sus vínculos y las decisiones que toma. Artistas, activistas y periodistas culturales de investigación han obligado a esas instituciones a reflexionar si es ético aceptar el apoyo de empresas e individuos que sostienen relaciones beneficiosas con compañías de combustibles fósiles, fabricantes de armas y de fármacos altamente adictivos. 

El movimiento #MeToo provocó la ruptura entre instituciones artísticas y presuntos culpables de acoso sexual. La invasión rusa de Ucrania hizo que la presencia de oligarcas rusos en los consejos de administración de museos en Occidente se volviera políticamente inviable. La decisión de rechazar, debido a sus opiniones políticas, a una curadora turca recomendada por un comité asesor para dirigir la Bienal de Estambul, así como los ataques de la prensa de derechas contra un respetado director de museo español, han generado consternación generalizada en el sector artístico. 

Desafortunadamente, la creciente represión del gobierno cubano contra los artistas de la Isla, sus persistentes violaciones de derechos humanos y la crisis humanitaria interna de la que es el único responsable, no han recibido un escrutinio suficiente como para provocar preocupaciones éticas con respecto a cooperar con el Estado cubano.

Los firmantes representamos a una comunidad diversa y dispersa de profesionales del arte cubanos y de origen cubano de dentro y fuera de la isla, que pretende llamar la atención sobre la situación de nuestra patria. Cuba se enfrenta actualmente a su crisis política, económica y humanitaria más grave en varias décadas, que nos afecta como ciudadanos y creadores, y también tiene implicaciones para aquellos extranjeros cuya “solidaridad” es constantemente solicitada por el Ministerio de Cultura cubano a través de sus diversos agentes. 

Más de 1.000 presos políticos cumplen actualmente condenas escandalosamente largas por protestar pacíficamente: entre ellos se encuentran varios de nuestros compañeros artistas. La detención masiva de manifestantes pacíficos por parte del gobierno cubano en julio de 2021 ha sido condenada por las Naciones Unidas, el Parlamento Europeo, Amnistía Internacional y el Observatorio de Derechos Humanos. Meses de negociación con el Departamento de Estado de EE. UU. no han dado resultados hasta el momento. El Vaticano ha implorado en vano la liberación de los presos políticos. El gobierno cubano no se ha mostrado dispuesto a conceder indultos ni amnistía.

Los cubanos en la Isla se enfrentan a la escasez de alimentos, medicinas, electricidad y gasolina, así como al colapso de su infraestructura. La inflación superó el 70% en 2023. El turismo, la única industria en la que el gobierno invierte, ha caído más del 50% desde el año 2020. Los dirigentes cubanos han cimentado alianzas con China y Rusia, y apoyado la invasión a Ucrania. El gobierno presume de un sector privado pretendidamente pujante al que impone numerosos obstáculos, al tiempo que ofrece sus productos a precios impagables para la mayoría de sus ciudadanos, todo lo cual ha creado una división de clases no vista en Cuba en más de seis décadas. 

El nuevo código penal estipula que los ciudadanos cubanos pueden ser condenados a penas de hasta dos años por publicar críticas al gobierno en las redes sociales, recibir fondos externos para actividades culturales independientes o participar en actividades que puedan interpretarse como injerencia en las funciones del gobierno. El efecto combinado de la violencia estatal contra el pueblo y la creciente miseria condujo a más de 300.000 cubanos a emigrar durante el pasado año, lo que representa el mayor éxodo de la historia del país.

Desde 2018, el sector cultural ha sido uno de los principales objetivos de la represión estatal. Ese año, empeñado en aplastar la proliferación de proyectos culturales independientes, el gobierno cubano comenzó a emitir leyes que criminalizan la circulación pública de cualquier expresión cultural producida sin autorización gubernamental. Los jóvenes creadores de diversos campos, desde la música a las artes visuales, el teatro y el cine, han alzado su voz para protestar contra esas medidas, por lo que han sufrido crecientes oleadas de represión.

En enero de 2021, el Ministro de Cultura agredió físicamente a un grupo de artistas que le había pedido audiencia mientras se manifestaban pacíficamente ante sus oficinas para reclamar que la policía y las fuerzas represivas dejaran de rodear el edificio donde se efectuaría la reunión. Diversos artistas han sido acosados, interrogados, detenidos, expulsados de sus trabajos, sometidos a vigilancia y arresto domiciliario e incluso obligados a exiliarse. Junto a decenas de periodistas independientes, que han sido objeto de un acoso similar, cientos de jóvenes creadores han abandonado el país, y a varios de esos trabajadores culturales se les ha prohibido regresar a la isla.

Estas duras realidades no han impedido que el Ministerio de Cultura cubano persista en utilizar el arte para rescatar su imagen pública. Mientras los ancianos pasan hambre porque sus pensiones los mantienen en condiciones de extrema vulnerabilidad, y mientras un rapero ganador de un Grammy cumple condena de nueve años de prisión por “difamación a las instituciones”, el Ministerio de Cultura ha dado luz verde al Havana Art Weekend, que debe celebrarse en noviembre próximo, con el fin de atraer a la isla a artistas extranjeros y, con ellos, a posibles inversores, a fin de ofrecerles una idea de lo que podrán ver en la bienal de arte del próximo año. 

Por otra parte, ell Ministerio de Cultura extiende la alfombra roja a las empresas internacionales que sirven los intereses del Estado, como Galería Continua, y les permite operar en la isla, al tiempo que prohíbe a los cubanos crear sus propias galerías. Del mismo modo que el gobierno cubano entabló amistad con famosos intelectuales latinoamericanos en la década de 1960 a fin de romper el aislamiento diplomático de la isla, ahora el Ministerio de Cultura se esfuerza por atraer a otra claque de figuras de alto nivel a las que persuadir de prestar su apoyo y atraer divisas a una economía que está al borde del colapso. 

De la misma manera que en la década del 60 el gobierno cubano envió a sus mejores artistas como diplomáticos para lavar su imagen internacional, los torpes y envejecidos burócratas del Ministerio de Cultura delegan sus campañas promocionales en jóvenes artistas y comisarios considerados políticamente confiables, encargados de crear la impresión de una escena artística contemporánea vibrante y avanzada.

El gobierno cubano siempre ha utilizado el trabajo cultural para crear la impresión entre los extranjeros de que el Estado es benévolo y apoya la cultura. Como parte de tal esfuerzo, extiende su influencia más allá de las fronteras cubanas, intentando censurar en otros países proyectos y exposiciones de artistas cubanos críticos. Siempre han existido profesionales de las artes que cooperan, a veces porque creen en el sistema, a veces porque sienten que no tienen otra opción, y otras veces porque ven en la alianza con el Estado la vía que les asegure el éxito profesional. Sin embargo, las presiones políticas y económicas que sufren los cubanos no se esgrimen contra los extranjeros, muchos de los cuales continúan seducidos por la fantasía política de que Cuba es una utopía socialista. 

Es imperativo que los artistas extranjeros reconozcan que la represión de los artistas cubanos es llevada a cabo por los mismos burócratas que les dan la bienvenida a la isla, del mismo modo que les presentan a un grupo selecto de artistas de confianza y organizan sus visitas a las salas de arte gestionadas por el Estado. Los extranjeros tienen la libertad de elegir sin coacciones y la posibilidad de informarse sobre las condiciones en las que los cubanos están obligados a vivir. Les pedimos que lo hagan antes de caer en la trasnochada narrativa del tiempo de la Guerra Fría que presenta a Cuba como víctima de la agresión imperialista. El mismo gobierno que se beneficia de ese apoyo, ejerce formas de represión contra los cubanos que los artistas extranjeros consideran inaceptables en sus propios países.

Pedimos a los extranjeros que reflexionen sobre estas contradicciones irresueltas. ¿Por qué la existencia de más de 1.000 presos políticos o la legislación draconiana que criminaliza la labor cultural independiente han de ser menos cuestionables que el comportamiento sexual depredador de un individuo poderoso? ¿Por qué es más fácil dejar de hacer negocios con oligarcas rusos que negarse a colaborar con un gobierno que se alía con Rusia y encarcela a sus ciudadanos más creativos? ¿Por qué celebramos el éxito de los activistas en Estados Unidos y Europa que obligaron a los museos a romper lazos con millonarios que hicieron sus fortunas enganchando al pueblo a los opioides, e ignoramos a los artistas e intelectuales que ponen en juego sus medios de vida por denunciar que la élite cubana se enriquece con sus empresas turísticas mientras que cualquier persona puede ser detenida por publicar una queja en los medios sociales?

Muchos extranjeros interesados en Cuba desean convencerse de que visitando la Isla están “ayudando al pueblo cubano” y “apoyando al arte cubano”. Muchos quieren creer que su sola presencia en la isla puede alterar la maquinaria de represión estatal. Es necesario que sepan que los dólares de los turistas van directamente a las arcas del gobierno y se reinvierten en turismo y policía. En lugar de garantizar la libertad de expresión de los cubanos, la presencia de personalidades extranjeras del mundo del arte contribuye a sostener el mito de la Revolución Cubana como proveedora de cultura. 

Quienquiera que desee ayudar a los artistas cubanos podría considerar comprometerse con las decenas de artistas independientes cubanos —dentro y fuera de la isla— que se encuentran al margen de la cultura oficial, luchando por ganarse la vida para que sus historias sobre nuestro país y su asediado pueblo sean escuchadas. En nombre de la justicia para nuestros compatriotas injustamente encarcelados, pedimos que los extranjeros no cooperen con eventos culturales patrocinados por el Estado hasta que todos los cubanos de la isla sean libres.

Editor’s Note, 08/31/2023, 12:45pm EDT: A previous version of this article mischaracterized the Havana Art Weekend as a state-sponsored event. That is not true. We apologize for the error.